Depuis mon arrivée au Yukon, j’attendais avec impatience le
moment où je pourrais enfin visiter l’Alaska et ce moment-là est arrivé ! À la
fin du mois d’avril j’ai finalement fait ma première excursion en Alaska depuis
ce fameux 13 août 2011 où je suis devenue résidente permanente du Canada, à la
traversée de la frontière de Stewart, BC et Hyder, AK.
À la fin avril, le printemps s’était installé au Yukon.
Depuis quelques semaines le soleil faisait fondre la neige à vue d’œil et le
temps des excursions et des voyages était arrivé. C’est un dimanche matin que
Caroline et moi nous sommes mises en route pour une dernière aventure ensemble
avant son retour en France. On s’est rendues à Skagway, AK, célèbre ville du
Gold Rush, juste au sud de Whitehorse.
La route nous a menées à travers la belle région de Carcross
et sur le White Pass, un célèbre passage dans les montagnes côtières. À près de
1 000 mètres d’altitude, le White Pass était une des deux routes utilisées
par les chercheurs d’or qui arrivaient en bateau à Skagway et se rendaient au
Yukon (l’autre étant le célèbre Chilkoot Trail). Il y a 100 ans ce passage
était contrôlé par des brigands et des arnaqueurs (dont le célèbre
« Soapy » Smith) qui profitaient de l’ignorance des
« cheechakos », les nouveaux arrivants au Klondike. Aujourd’hui c’est
la seule route qui permet de rejoindre Skagway par voie terrestre. Après le
printemps à Whitehorse, on retrouvait l’hiver sur le White Pass, qui mérite
bien son nom : d’énormes masses de neige jusqu’à perte de vue et des murs
de neige de 2 à 3 mètres de haut au bord de la route. Et au milieu de cet océan
de neige ce trouvait la petite douane canadienne. Après plusieurs kilomètres de
« no man’s land », on arrivait en Alaska. Il ne restait plus qu’à
descendre une longue et étroite route qui menait à Skagway en serpentant dans
la profonde vallée.
Skagway a été fondée en 1897, lorsque le Klondike Gold Rush
a débuté. C’est ici que les chercheurs d’or arrivaient par centaines à bord de
bateaux provenant de San Francisco et de là, ils partaient sur le White Pass ou
sur le Chilkoot Trail pour se rendre dans le Yukon, le « Klondike ».
Tout comme Dawson et d’autres « gold rush towns », Skagway n’a pas
beaucoup changé depuis cette glorieuse époque : trottoirs en bois,
vieilles maisons en bois style « boom-town ». Bref, on se croirait en
coulisse de film ! Mais tout est réel, des gens vivent ici à l’année longue (de
700 à 900 habitants actuellement, mais comparé aux 8 000 à 10 000 habitants en
1898, c’est pas grand-chose !) et en été ça grouille de touristes (près d’un
million de touristes par année !!). On y trouve encore de vieilles
« publicités » peintes sur des falaises, le puissant train qui se
frayait un chemin à travers les profondeurs de neige et de glace du White Pass,
le Red Onion Saloon bar et principal bordel à l’époque et bien d’autres choses
qui font croire à un voyage dans le passé.
Mis à part son histoire, Skagway est intéressante aussi pour
ses paysages : la ville étant située dans un des nombreux fjords de la
Côte Ouest. On y trouve la forêt pluvieuse, les vastes et profondes eaux du
fjord entourées par les sommets enneigés des montagnes côtières et l’air pur et
frais de la mer. Alors on a profité : on a fait de la rando, visité la
ville et bien sûr on est allées prendre une bière au Red Onion Saloon ! Et on a
passé une belle soirée avec des locaux qui nous ont fait découvrir les
difficultés d’une vie dans une ville qui est souvent coupée du reste du monde
en hiver… Et comme pour m’aider à comprendre cela, le White Pass a lâché une
tempête de neige sur moi à mon retour vers Whitehorse !
